起源：
有關天地會的起源，說法非常之多，計有：明朝萬曆年間天地三陽會後裔說；鄭成功創立說；方以智創立說；始於康熙十三年甲寅說；始於雍正十二年甲寅說；福建藤牌兵創立天地會說；始於乾隆二十六年說；始於乾隆三十二年說；始於雍正年間說；始於雍正初年說；以「萬」為姓，群雄再創立天地會說。 另有一說，康熙年間在清廷征討西藏時立下大功的福建九連山少林寺，因受清廷猜忌壓迫，逃脫的僧人潛入地下組織天地會。 （庄吉發：鄭成功與天地會的創立傳說）。
天地會起源諸說中，以乾隆二十六年說最有文獻根據；鄭成功創立說則流傳最廣，但事迹均為傳說，無法確證；方以智創立說依據為方以智晚年用號「木立」與傳世可確知天地會「木立斗世知天下」「木立斗世六十年，太子十三來結義」等一批切口（暗語）相符，但暗語無法明了其意，因此其實為猜測；至於其餘諸說，均以內容近似神話的荒誕傳說為據，可信度極低。
- 「一拜天為父，二拜地為母」
- 切口「明大復心一」，即「一心復大明」的反稱。
康熙清剿南方福建及廣東之反清組織，天地會在康熙13年（清前期，1683年後）紅花亭起義失敗後失敗後，「五祖」蔡德忠、方大洪、馬超興、胡德帝、李式開商議分散各地、各自發展，成立五個祖堂擴充與保留抗清的實力，並且留下一首詩，作為未來兄弟相任的暗語： 「 五人分開一首詩、身上洪英無人知、此事傳與眾兄弟、後來相會團圓時」。 此時在民間以「洪門」之名與地方聯合組織了地下社會，主要在閩、粵、浙及台灣出現。
- 長房：前祖為蔡德忠，堂號「青蓮堂」，字號「江彪」，旗號「彪仁」，「彪」字黑旗，稱一九梯，早期在台灣、福建、甘肅發展（名：鳳凰郡，又稱「天地會」）。
留詩正是：「福建烏旗第一枝、甘肅起義始開基、彪字金蘭傳四海、一九江山誰敢欺」。
- 二房：前祖為方大洪，堂號「洪順堂」，字號「洪(虎壽)」，旗號「(虎壽)義」，「(虎壽)」字紅旗，稱十二梯，早期在廣東、廣西發展，在美國也極有名號（名：金蘭 郡，又稱「三合會」）。
留詩正是：「廣東紅旗第二枝、高溪分開兩胡時、壽字根基成四九、四九變化自相依」。
- 三房：前祖為胡德帝，堂號「家後堂」，字號「泊(虎合)」，旗號「(虎合)禮」，「(虎合)」字赤旗，稱九梯，早期在四川、雲南發展（名：蓮章郡，又稱「袍哥」）。
留詩正是：「雲南赤旗第三枝、四川起義滅胡兒、合成洪字為暗記、君臣自有太平時」。
- 四房：前祖為馬超興，堂號「參太堂」，字號「淇(虎和)」，旗號「(虎和)智」，「(虎和)」字白旗，稱二九梯，早期在湖南、湖北發展（名：錦廂郡，又稱「哥老會」）。
留詩正是：「湖廣白旗第四枝，江南貴州共此旗，和字結拜來起義，恢復江山主登基」。
- 五房：前祖為李式開，堂號「宏化堂」，字號「溙(虎同)」，旗號「(虎同)信」，「(虎同)」字綠旗，稱四七梯，早期在浙江、江蘇發展（名：徳興郡，又稱「小刀會」）。
留詩正是：「浙江綠旗第五枝，山東兄弟暗扶持、同祭此旗來起義，復轉明朝團圓時」。
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